Nong Khai est devenu aujourd’hui une porte d’entrée pour tous les voyageurs désirant rejoindre le Laos et plus particulièrement Vientiane, sa capitale, qui n’est qu’à 20 km. Grâce à la construction du Pont de l’Amitié, le « Friendship Bridge » qui relie les deux pays depuis 1994, l’accès au Laos par la voie terrestre a été grandement facilité.
Histoire du Friendship Bridge
Ouvert en avril 1994, le Friendship Bridge de Nong Khai est le premier pont reliant la Thaïlande et le Laos. Il a été financé par le gouvernement australien dans le cadre de son aide au développement du Laos, à une époque où la seule façon de traverser le Mékong entre les deux pays se faisait en bateau.
Depuis, trois autres ponts de l’amitié ont été construits :
- En 2007, au sud de la Thaïlande, un second Friendship Bridge est ouvert au public reliant Mukdahan et la ville laotienne de Savannakhet.
- Ouvert en 2011, ce troisième Friendship Bridge relie Nakhon Phanom et Thakhek.
- Inauguré en décembre 2013, le quatrième Friendship Bridge relie Wiang Chiang Khong (province de Chiang Rai) et Ban Houayxay.
Rejoindre le Laos depuis Nong Khai en empruntant le Pont de l’Amitié
Le pont de l’Amitié se trouve à 4 km du centre de Nong Khai, il est ouvert tous les jours de 6h à 22h. Un visa pour le Laos d’une durée de 30 jours peut être obtenu directement à la frontière (visa on arrival), pour un tarif qui tourne aujourd’hui autour de 40 à 50 dollars selon la nationalité, à régler de préférence en dollars US en espèces ; comptez également deux photos d’identité et un passeport valide encore au moins six mois.
En Tuk-Tuk ou taxi
La traversée du pont se fait obligatoirement avec un véhicule, à pied ou à vélo la traversée n’est pas autorisée. Un service de navette permet de traverser le pont pour environ 30 bahts. Côté laotien, vous pourrez rejoindre Vientiane, situé à 20 km, en comptant environ 30 minutes de trajet. Le prix de la course se négocie, comptez entre 50 et 100 bahts pour un Tuk-Tuk et de 200 à 300 bahts pour un taxi.
En bus
Depuis la gare routière de Nong Khai, un service de bus international fait la liaison entre Nong Khai et Vientiane et attend même les voyageurs pour les formalités à la frontière. Comptez environ 55 bahts, une option pratique pour ne pas avoir à gérer soi-même les changements de véhicule côté thaïlandais et côté laotien.
En train
Un train assure également la liaison, deux fois par jour, entre la gare de Nong Khai et le Laos en franchissant le Pont de l’Amitié, pour environ 20 bahts. C’est là que la situation a le plus évolué ces dernières années : longtemps, ce train s’arrêtait à Thanaleng, la première gare côté laotien, sans desservir directement Vientiane. Depuis juillet 2024, la ligne a été prolongée et les trains circulent désormais jusqu’à la gare de Vientiane Khamsavath, en plein centre de la capitale laotienne, ce qui simplifie considérablement le trajet pour les voyageurs qui n’ont plus besoin d’enchaîner avec un tuk-tuk à l’arrivée.
Si votre passage à Nong Khai coïncide avec la fin du Carême bouddhique (Ok Phansa, généralement fin octobre ou début novembre selon le calendrier lunaire), la ville et les villages voisins le long du Mékong sont le théâtre d’un phénomène local resté largement inexpliqué : les « boules de feu du Naga » (Bang Fai Phaya Nak), des sphères lumineuses rougeâtres qui semblent jaillir silencieusement de la surface du fleuve avant de s’élever à plusieurs dizaines de mètres de haut et de s’évanouir dans le ciel. La légende locale y voit la manifestation du Naga, serpent mythique gardien du Mékong ; les scientifiques penchent plutôt pour un phénomène naturel lié à des gaz remontant du lit du fleuve. Le spectacle attire chaque année des festivals entiers de spectateurs le long de la rive, même si leur nombre a nettement diminué ces dernières saisons.