Situé au sud-est de l’île, Phuket Town est la capitale de la province du même nom. La municipalité compte un peu plus de 70 000 habitants, mais l’agglomération élargie de Mueang Phuket dépasse les 250 000 habitants. C’est à 30 km au nord de la ville que se trouve l’aéroport international de Phuket, aujourd’hui l’un des aéroports les plus fréquentés du pays après ceux de Bangkok. Une petite pause bienvenue pour changer de la plage : visiter Phuket Town, pour un moment édulcorée et loin de l’agitation de Patong.
L’histoire de Phuket Town
La ville aurait été fondée dès le 1er siècle avant J.-C. par des marchands indiens de passage sur les routes commerciales de l’océan Indien. Mais c’est au 19ème siècle que Phuket Town prend véritablement son essor, avec l’arrivée de travailleurs et marchands chinois et malais venus exploiter les riches gisements d’étain de l’île. Grâce à sa proximité avec la terre ferme et à son port, Phuket Town connaît au tournant du 20ème siècle un âge d’or économique fondé sur le commerce, l’exploitation de l’étain et le trafic maritime avec des navires venus du monde entier.
Si vous vous baladez dans les rues de la vieille ville, en particulier sur Thalang, Dee Buk, Krabi ou Yaowarat Road, vous pourrez observer ses anciennes maisons de style sino-portugais, un mélange caractéristique d’influences chinoises et coloniales européennes : façades étroites mais très profondes, volets colorés, arcades ombragées. Avec ses temples chinois et thaï, ses marchés de rue populaires, Phuket Town a su conserver ses coutumes et traditions issues de ses racines multi-ethniques. Le quartier est d’ailleurs reconnu depuis 2015 par l’UNESCO comme Ville créative de la gastronomie, une première en Asie du Sud-Est, en reconnaissance de sa cuisine hybride peranakan qui mélange saveurs chinoises, malaises et thaïlandaises.
Aujourd’hui, l’île est surtout appréciée pour ses plages et son économie est largement tournée vers le tourisme. D’ailleurs, l’aéroport de Phuket reste l’un des tout premiers aéroports du pays en nombre de passagers, juste derrière les deux aéroports internationaux de Bangkok.
Le saviez-vous ?
Chaque année, pendant neuf jours au début du neuvième mois lunaire chinois (généralement en octobre), a lieu le Vegetarian Festival. L’origine de cette tradition remonte au début du 19ème siècle : une troupe d’artistes chinois venue divertir les mineurs d’étain de Kathu serait tombée gravement malade, et aurait attribué son mal au fait d’avoir offensé les Neuf Empereurs Célestes, des divinités taoïstes. En observant un jeûne végétarien strict et des rituels de purification, la troupe aurait recouvré la santé, donnant naissance à une tradition perpétuée depuis. Aujourd’hui, la nourriture végétarienne et saine est à l’honneur, excluant viande, café et alcool. Vous y verrez aussi des suppliants religieux effectuer des rituels de dévotion spectaculaires : marches sur des braises ardentes, ou perforation de certaines parties du corps à l’aide de couteaux et de tiges métalliques, en signe extrême de purification.
C’est à l’hôtel On On qu’ont été tournées certaines scènes du film La Plage, en reconstituant le quartier de Khao San Road de Bangkok : l’un des plus anciens hôtels de la ville, ouvert depuis les années 1920, a ainsi brièvement doublé la capitale à l’écran, un clin d’œil que peu de visiteurs remarquent en flânant devant sa façade sino-portugaise aujourd’hui classée.